دانشمندان قدیمیترین ردپای شناختهشده انسان در قاره آمریکا را در جنوب شیلی شناسایی کردهاند؛ کشفی که میتواند زمان ورود انسان به آمریکای جنوبی را بیش از هزار سال به عقب ببرد.
این ردپای فسیلشده که در شهر اوسورنو پیدا شده، به حدود ۱۵,۶۰۰ سال پیش تعلق دارد و از همه نمونههای پیشین در قاره آمریکا قدیمیتر است. هرچند این اثر نخستین بار در سال ۲۰۱۰ کشف شد، اما نزدیک به یک دهه بررسی و آزمایش لازم بود تا سن و منشأ آن با اطمینان تأیید شود. در صورت پذیرش نهایی، این یافته درک ما از مسیرها و زمانبندی مهاجرت انسانهای اولیه در قاره را تغییر میدهد.
از آنجا که خود ردپا مستقیماً قابل تاریخگذاری نبود، لایه رسوبی اطراف آن بررسی شد. در این لایه دانههای گیاهی، تکههای چوب و حتی بخشی از جمجمه ماستودون یافت شد که به تعیین سن کمک کرد و نشان داد ردپا به همان بازه زمانی بسیار کهن تعلق دارد.
در محل کشف، استخوانهای جانوران منقرضشده مانند ماستودونها و اسبها و همچنین تراشههای سنگی دیده شد. این شواهد نشان میدهد منطقه احتمالاً محل فعالیت انسانی، از جمله شکار، بوده و ردپا حاصل حضور آگاهانه انسان در محیط است، نه یک پدیده طبیعی.
برای اطمینان از انسانی بودن اثر، آزمایشهای متعددی انجام شد تا میزان فشار لازم برای ایجاد چنین ردپایی در رسوبات مشابه سنجیده شود. نتیجهها نشان داد این ردپا به یک مرد بالغ پابرهنه با وزنی حدود ۱۵۵ پوند تعلق دارد. شکل، تناسبها و الگوی فشار آن با پای انسان امروزی همخوانی دارد و با هیچ الگوی شناختهشده جانوری تطابق ندارد. بر این اساس، این اثر با نام علمی «Hominipes modernus» طبقهبندی شده است.
